한국인 최초로 UN산하 국제기구장을 지낸 인물

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이종욱 서울대학교 명예박사
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한센병 환자들이 모여사는 마을에서 시작한 봉사,
남태평양의 외진 나라 사모아에서 의료봉사를 하며 얻은 별명
'아시아의 슈바이처'
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일본 센다이의 국제학술대회에서 한센병에 대한 연구를 인정받고 WHO 한센병 자문관, 서태평양 지역사무처 질병예방 및 관리국장을 거치고 1994년 WHO 예방백신국장을 맡게 된 이종욱 박사
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'소아마비와의 전쟁'을 선포,
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소아마비 유병률을 세계인구 1만 명당 1명 이하로 떨어뜨리는 성과를 올려 ‘백신의 황제’라는 별명을 얻기도 했다.
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브룬틀란 WHO 사무총장의 특별보좌관으로 지명되었고, 2000년 12월에는 결핵국장에 임명되었다.
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국제의약품기구를 설립함과 동시에 결핵퇴치사업을 추진했다.
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2003년 브룬틀란 사무총장의 임기가 만료되자
각국에서 지원한 80여 명의 후보와 경쟁을 벌여
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7차 투표까지 가는 접전 끝에
WHO 제 6대 사무총장,
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한국인 최초의 UN 전문기구 수장으로 선출되었고,
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2004년에는 타임지 선정 '세계에서 가장 영향력 있는 100인'에 이름을 올리기도 했다.
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사무총장에 취임할 당시 "300만 명의 에이즈 환자에게 치료제를 보급"하겠다는 공약을 제시하면서는 이런 말을 남겼다.
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"안 된다고 생각하면 수많은 이유가 있고 그럴 듯한 핑계가 생기지. 시작하기도 전에 고민만 하다간 아무것도 못 해. 옳은 일만 하면 다들 도와주고 지원하기 마련이란 걸 명심하라고."
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결국은 우려대로 100만 명에게만 보급하고 나머지 200만 명에게는 보급하지 못하게 되자, 다음과 같은 말을 남기기도 했다. 주변에선 다들 실패했다고 생각했지만 그는 그렇게 단순하게 생각하지 않았다.
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"행동하지 않으면 아무것도 이루어지지 않고, 아무도 도와주지 않으며, 재정지원도 늘어나지 않아. 시작하기도 전에 포기하고 좌절하는 경우가 많지. 시작하지 않는 것보다 실패는 훨씬 큰 결과를 남기는 법이야. 바로 그 점이 중요한 거야."
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세계를 누비면서도 비행기는 꼭 이등석을 탔다.
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“일등석과 이등석은 요금 차이가 많습니다. 수행원이 많다 보면 출장비도 많이 들고요. 우리가 쓰는 돈에는 가난한 회원국이 내는
분담금도 포함되어 있어요. 먹고살기도 힘든 나라에서 세계인의 보건을 위해 쓰라고 내는 돈입니다. 그 돈으로 호강할 수는 없지요.”
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그러나 질병 퇴치를 위해 헌신한 이종욱은 2006년 5월 22일 WHO 총회 준비 중에 뇌출혈로 서거한다.
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5월 24일 스위스 제네바 노트르담 성당에서 WHO 장(葬)으로 장례식이 치러졌다.
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한국 정부는 우리 국민으로는 처음 주요 국제기구인 WHO 사무총장으로 선출된 이종욱을 기리기 위해 2006년 5월 대한민국 국민훈장 가운데 최고등급인 무궁화장을 추서했다.
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그리고 그는 국립대전현충원에 안장된다.
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명복을 빕니다